「・・・・・・誰だか分からないわ・・・・・・」

アスカが呟く。

「・・・・まいったなぁ・・・・」

シャワールームの鏡に自分の顔を映し、シンジは深い溜息をつく。

案の定、顔は酷く腫れ上がり、シンジを憂鬱にさせた。

「冷やしたほうがいいかもね、今更遅いけど・・・・」

アスカはそう言うと、引っ張り出してきたタオルを水に濡らし緩く絞った。

それを、シンジの顔に押し当てる。

「い・・・・いたた・・・・！」

「あ、ごめん、」

アスカは慌てて手を放した。

「どうしようもないわね・・・・・」

困り切った顔で、濡れタオルをシンジに差し出す。

シンジは肩を竦め、アスカの手からそれを受け取った。

「・・・・なんだか、よく見えないよ・・・・・」

腫れ上がった顔の所為で、何もする気になれないシンジは

どさりと床に座り込み、濡れたタオルを慎重に顔に当て目を閉じる。

アスカは黙ってシンジを見ていたが、他にどうすることも出来ず

自分もベッドに座りこんだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊

完全に管理された部屋の中に、彼女はいた。

僅かな光の中、静かに揺れている。

夢を見ているのかも知れない。

夢







彼女の見る夢は、幸福なものだろうか。

リツコは思う。

いつものようにレポートに目を通し、”彼女”の健康状態を確認する。

それが一日の始まりだ。

いつもと同じ、”彼女”には何の変化もない。

健康だ。

「・・・・・・幸せ・・・・・なのかしらね・・・・・・」

リツコは誰に言うともなく呟いた。

この世界で新しい命が生まれなくなってから、随分と経つ。

最後の子供が産まれてから、１４年の時が過ぎていた。

新しい産声を聞いた者は、もういない。

人類はやがて来る滅びの時を待つばかりとなっている。

この地上の全ての女性が、新しい命を育むことが出来なくなった。

唯一人を除いて。

”彼女”だけが生きた卵子をもっていたのだ。

人々の未来への望みは、”彼女”に託された。

そして、今

”彼女”の時間は止まったまま、誰にも分からない夢を見ている。

リツコは”彼女”に背を向けると、部屋を出ていった。

その足で、研究室に向かう。

厳重な警備システムを幾つも抜け、研究室に入る。

リツコが部屋にに入ると、研究員達が顔を上げた。

「おはようございます。」

「おはよう、A1の結果はどう？マヤ？」

リツコは一人の研究員に声をかける。

「・・・・・それが・・・・・」

「・・・・・また、失敗なのね、」

「はい・・・・・」

「そう、わかったわ、ではB1の方を進めて。」

「はい」

リツコは失敗に終わったA1のサンプルを、じっと見詰めた。

死んでしまった、命になるはずだった受精卵。

生きて生まれてきているのに、卵は受精させると

間も無く死んでしまう。

細胞分裂が止まってしまうのだ。

原因はわからない。

あらゆる方法を試してみたが、結果は同じ。

最後に辿り着くのは、死だ。

「・・・・・・残された時間は、後僅かだというのに、」

リツコは顔を顰めた。

この結果の報告をしなければならないかと思うと、気が重くなる。

けれど、目の前にある結果は現実だ。

マヤがディスクをリツコに渡す。

「これがA1の経過です。」

「ありがとう、」

リツコはディスクを受け取ると、自分の端末に挿入した。

書くべき報告書の内容は何時も同じだ。

「前回のレポートをコピーしても、きっと分からないわね、」

リツコが自分の場所に落ち着き、キーボードを叩き始めた時、

ガラス張りの壁を誰かがノックした。

「はーい、リツコ、」

「・・・・・・ミサト、」

ミサトは体で扉を押し開けると、リツコの側にやって来る。

「また・・・・失敗なの、」

ディスプレイを覗き込むと、ミサトは溜め息混じりに言った。

「そのレポートを見た時の、碇所長の無愛想な顔が目に浮かぶわね」

「あなたの方こそ、どうなの？彼の所在は掴めたの？」

「・・・・・・ぜーんぜんよ、一体何処に隠れてるんだか・・・・・・」

近くにある椅子を引き寄せ、ミサトはリツコの隣に座った。

深く背もたれにもたれ掛かり、ミサトは天井を見上げる。

「・・・・・・・ほんと、どーこいっちゃったのかしら・・・・・」












＊＊＊＊＊＊＊＊







いつの間にか眠ってしまっていた。

アスカは大きく一つ伸びをすると、床に転がるシンジに目をやった。

シンジも眠っている。

顔にあてられていた濡れタオルは、床にずり落ちていた。

腫れは相変わらずで、シンジは痛みのためか眉間にしわを寄せている。

「・・・・・・情けない顔・・・・・・」

眠っているシンジの顔に、昨夜の真剣な顔をしたシンジが

オーバーラップした。

目の前の情けない顔で寝ている男。

そして、ここにいる自分。

彼のお陰で、無事にここに居る自分。

かなわないと分かっていても、男達に飛び掛かっていった

シンジ。

「・・・・・馬鹿なんだから・・・・・」

アスカは口唇を噛みしめた。

”・・・・・・なんで、なんで、あんな顔するのよ・・・・・・”

アスカはシンジから顔を反らす。

「ほんと・・・・・いやんなっちゃう・・・・」

The Next・・・・・

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